Đưa đội thiếu niên quốc gia lứa 2004 trở lại vòng chung kết giải thiếu niên châu Á, đưa đội trẻ lứa 2003 vào tứ kết giải trẻ châu Á khi không ai đánh giá cao, đầu năm giành á quân Cúp châu Á U23, rồi ở trận khép lại của đội tuyển lứa 2003 đưa bóng đá Trung Quốc trở lại bục ASIAD sau nhiều năm. Có thể nói, trong bối cảnh đội tuyển thất bại đã thành chuyện thường những năm qua, Antonio nộp một bài thi điểm cao. Và một khi ghế của Thiệu Giai Nhất có biến, Antonio tự nhiên sẽ là ứng viên số một cho chiếc ghế thuyền trưởng đội tuyển.
Vì sao bóng đá Trung Quốc không tốt mấy năm qua mà Antonio vẫn liên tục đưa đội có thành tích? Chỉ có thể nói ông không chỉ nộp một bảng điểm khó sao chép, mà quãng cầm quân của ông ở Trung Quốc cũng không sao chép được.
Antonio bắt đầu được bên ngoài biết đến khi dẫn đội trẻ lứa 2003 đá vòng loại Cúp châu Á U20. Lối chơi đơn giản, thô khiến ông bị gọi là Nio cú dài. Ngay cả nhà báo nổi tiếng của Thể thao Chu báo, Mã Đức Hưng, trước khi Trần Tuất Nguyên ngồi tù, khi đi theo Trần Tuất Nguyên khảo sát đội này, thậm chí từng chất vấn công khai cách chọn người và chiến thuật của Antonio.
Vậy vì sao Nio cú dài ngày ấy, nay đã được tôn lên như thánh?
Thực ra Antonio từng nói khi trao đổi với lãnh đạo liên đoàn: ông cũng biết đá bóng tấn công, nhưng năng lực lứa cầu thủ này chưa tới. Muốn có thành tích, lứa này lúc này chỉ có thể đá kiểu bóng ấy.
Antonio không nói suông. Bán kết Cúp châu Á U23 gặp Việt Nam, và trận vòng 16 đội ASIAD gặp Thái Lan, ông thực sự tung nhiều cầu thủ kỹ thuật hơn, chơi bóng tấn công và thắng đậm. Nhưng khi đối kháng và lượng chạy không chiếm ưu thế rõ, lại không kiểm soát trận bằng kỹ thuật, thì xếp đặt chiến thuật an toàn đương nhiên là lựa chọn có lý.
Bảng điểm xuất sắc cũng cho thấy Antonio đã tìm ra mật mã thi cử cho bóng đá Trung Quốc.
Đằng sau mật mã thi cử ấy, một lý do cốt lõi không thể bỏ qua là ông đủ hiểu lứa cầu thủ này. Từ nửa cuối năm 2018 ông đã nhận đội thiếu niên lứa 2004. Lý Hạo và Từ Bân theo Antonio đã 8 năm.
Sau đó Antonio đưa đội thiếu niên lứa 2004 trở lại sân khấu chính thức giải thiếu niên châu Á. Lũ trẻ ấy hào hứng hô mục tiêu vô địch trong phòng thay đồ. Chỉ vì dịch, giải thiếu niên châu Á bị hủy, Antonio chuyển sang làm huấn luyện viên đội trẻ lứa 2003.
Tháng 1 năm 2021, những người tham gia đợt tập trung đầu tiên của đội trẻ lứa 2003 và ở lại đội đến nay chỉ có Lý Hạo, Từ Bân, Lưu Hạo Phàm và Hướng Dư Vọng. Nghĩa là Lưu Hạo Phàm và Hướng Dư Vọng cũng theo Antonio 6 năm.
Sau đó Hồ Hà Thao, Behram, Mutellip và Bành Khiếu lần lượt được bổ sung vào đội và đá Cúp châu Á U20 năm 2023. Họ theo Antonio 4 năm.
Khi đội trẻ lứa 2003 hoàn thành nhiệm vụ và nhập vào đội Olympic lứa 2001, Antonio rời làng bóng Trung Quốc một thời gian ngắn. Mùa hè 2024 ông lại nhận đội tuyển lứa 2003. Từ tháng 3 năm ngoái, ông dần triệu tập thêm cầu thủ đội trẻ lứa 2005.
Vì thời gian cầm quân đội tuyển lứa tuổi này đã đủ dài, qua khảo sát và sàng lọc liên tục, ông đã đủ quen ưu điểm và nhược điểm của gần như từng cầu thủ lứa này. Ông biết đặc điểm kỹ thuật của họ hợp cảnh trận nào, hợp cách xếp chiến thuật nào. Dù coi trọng kỷ luật phòng ngự, bắt cả đội phải chạy, thu đội hình cho chặt rồi chờ phản công nhanh, khiến nhiều trận của đội Antonio trông không đẹp. Nhưng đội của Antonio cũng hết lần này đến lần khác, nhờ khả năng thực hiện và kỷ luật chiến thuật, thoát khỏi thế giằng co.
Những năm qua, bóng đá Trung Quốc cứ lặp lại câu chuyện nóng vội. Thường một huấn luyện viên chưa ngồi ấm ghế, hai ba trận không tốt đã rơi vào khủng hoảng. Nhiều ý còn chưa truyền hết cho cầu thủ thì ông đã phải rời ghế đội tuyển. Nhiều khi việc xây đội tuyển cũng thiếu sự nối tiếp. Tân huấn luyện viên lên thường có nghĩa là đập đi làm lại. Nên nhiều năm qua đội tuyển cứ mắc lại những lỗi tương tự.
Trong bối cảnh đó, Antonio cầm quân ở Trung Quốc được 8 năm, phần lớn cũng vì ông hết lần này đến lần khác đưa đội tuyển đạt mục tiêu từng chặng, dùng từng bảng điểm sáng để đổi lấy hợp đồng mới từ các đời lãnh đạo liên đoàn.
Liên tục đưa đội tuyển thi đấu tốt, Antonio đời này ở Trung Quốc sẽ không còn thiếu kế sinh nhai. Quan trọng hơn, ông dùng chính quãng đường của mình chứng minh: thành tích đội tuyển muốn đi lên không khó như bên ngoài tưởng. Chỉ cần bóng đá Trung Quốc giữ được lâu, vững một hướng mà đi, sớm muộn cũng có ngày đơm hoa kết trái.
